活性炭溶剂回收过程主要由以下4个基本阶段构成。 

（1）吸附  吸附过程可持续到从炭层到吸附区出口，使之达到极限的放空浓度。这样来选择吸附器的尺寸和物流速度，到放空前，炭层的操作时间与操作周期相吻合（例如：8h白天操作，夜晚进行再生）。然而，在很多情况下是临近放空时就必须转换到第二个吸附器（并联设备），转换过程最好利用浓度传感器控制的自动控制系统。 

（2）解吸  吸附饱和的活性炭是在120~140℃利用水蒸气进行再生；对于高沸点溶剂，则需要提高蒸汽温度。解吸时，可以使用萃取洗提部分溶剂，直到炭层的终温。对于容易分解的溶剂，解吸过程需要谨慎。有些需要在炭层中增加加热装置，这样可以减少蒸汽用量，增加冷凝液的浓度。使用的蒸汽，一部分用于解吸，一部分用于洗脱。而对于湿活性炭来说，用于解吸和用于洗脱的量会有不同，因为解吸活性炭吸附的水需要大量的能量。

 因此，在从具有较高相对湿度的空气中回收溶剂时或者在利用湿蒸汽作为解吸剂时，装有炭层的吸附器的生产能力会有所降低。因此蒸汽耗量与被提取的溶剂量之比，仅在评价解析程度时才有意义。通常从经济观点出发，解吸过程可在达到一定残余容量的条件下中止；在二次回收循环中，应考虑到原始吸附能力的降低。在大多数情况下，以蒸汽来解吸30~40min也已足够了，但却极少见到用60min的情况，在某种程度上，这是与所用蒸汽的湿度有关。 

（3）干燥  在以蒸汽置换解析过程结束时，活性炭的孔隙和炭粒颗粒的间隙均被水蒸气所饱和。这就大大降低了在二次循环中，大量溶剂的吸附。因此，炭层应当干燥，这通常以热空气和干蒸汽来实现。因为在设备的死角和炭料颗粒间的空间内仍有残留溶剂，尽管已被解吸，但还没有从吸附器中逸出，所以在干燥时应进行短时间的溶剂排空（几秒钟，最长也不过1~2min）。溶剂放空的尾气可利用设备结构改进措施来实现回收（封闭空气回路，多级吸附装置）。为实现深度回收必须注意从炭层中排出全部剩余的湿气。在有剩余湿气体存在的情况下，潮湿的炭显示出影响排空量的趋势；这对易挥发溶剂的回收来说是特别突出的。

 （4）冷却  在干燥之后，是炭料层的冷却阶段，至少要冷却到40℃。溶剂与热炭的接触可导致裂解或氧化的放热反应，在极限的情况下，这些热放反应可引起炭料层的局部过热和自燃。冷空气的耗量与吸附器结构的关系是1t活性炭需耗用50~200m³冷空气。