在一套新的设备开始运转的时候，主要通过检测活性炭处理后出水的杂质浓度是否穿透来决定何时开始对吸附达饱和的活性炭进行再生操作。如果需去除的杂质浓度值接近预定的最大值达一天或两天的时间，例如废水处理工艺中当出水化学需氧量（COD）的浓度达到10~20mg/L，或者是当柠檬酸溶液精制工艺的滤出液中色素浓度达到5%，这就说明活性炭吸附已达饱和，应该开始再生处理了。在上升流式接触器中，每一再生周期通常从每一格接触器底部排出5%~10%的炭；在下降流式接触器中，如果有两个床串联则将第一级接触器的全部活性炭排出再生，之后再通过变化相应的阀门位置使第二级接触器转移到第一级的位置上。此外亦可根据经验进行再生时间的确定，例如可根据每千克炭所吸附的COD，或者根据处理厂的总水量所需的炭量来确定。所需的炭量取决于出水水质标准以及所达到的预处理量。例如典型的三处理水需炭量为20~401b/kt，二级处理水需炭量为40~601b/kt，物理化学处理水需炭量为150~1801b/kt（11b=0.45359kg）。然而上述数字只能作为经验引导，具体的情况应根据不同场合决定，而且即使在同一个工艺过程中也可能因水质、设备运转方面以及其他一些因素变化而有所变化。若投炭量为已知，则可通过处理后水中COD浓度和通过炭床的总水量来确定运行中处理单位质量废水所需的炭量。