活性炭的吸附效果跟吸附质本身的性质有着很大的关联性。通常，在不考虑活性炭自身孔径结构对大分子的“筛滤”作用时，由干大分子物质吸附能较高，所以大分子物质更易被吸附。对干水体中的小分子有机物，分子量大的更易被活性炭吸附。
对干挥发性有机化合物，分子量越大，其去除率就越高，而可提取有机物则恰恰相反，其吸附效果是随着分子量的减小而增强。这是由干挥发性有机化合物的极性较小，而可提取的有机化合物的极性比较大，由干活性炭本身的性质，可以将其看做一个非极性吸附剂，所以更易吸附水中的非极性物质而不易
吸附极性物质，而目，吸附质分子大小与活性炭呈一定的比例时，最有利干吸附易液化或高沸点的气体较易被吸附。混合气体中，纯净状态下易被吸附的气体优先被吸附。一般无机物不易被吸附，但钼酸盐、氯化金、氯化高汞、银盐和碘盐例外。
特劳贝定律指出：水溶液的表面活性与有机溶质的碳原子数成正比。据吉布斯的吸附理论，越是能降低溶液表面张力的物质就越容易被吸附。因此，可得到关干醇类吸附量其顺序递增为：甲醇<乙醇<丙醇<丁醇<···，脂肪类与醉类也如此。在分子量相近的情况下，烯键结构的存在有利干活性炭吸附：直链有机物比支链有机物更容易被吸附。随着碳链的增长，活性炭的吸附量也相应地增加·乙酸<丙酸<工酸。