工业上对于吸附饱和的活性炭的再生方法通常由使用酸、碱的药品再生法以及在高温下利用水煤气进行活化反应的高温热再生两种。药品再生法曾经作为医药品的脱色精制及发酵液脱色专用活性炭的再生方法，但由于再生过程中将产生大量废水，必须同时增加中和、生物处理等废水处理装置，因此这种方法的实施在对排水水质要求严格的地区有一定的困难；在高温热再生法中，由于吸附在活性炭上的有机物质被加热分解，若直接排放将造成空气污染。但如果通过使用二次燃烧室等必要的对策，则能够成为环保性能卓越的装置。

化学法再生一般都在原炭柱内进行，不需专用再生设备，本节中对工业上广泛使用的热再生装置进行叙述。

20世纪70年代中期，对活性炭热再生装置的技术开发取得了突破性进展，多种再生炉在各个领域中得到了广泛的应用。目前国内外使用较多的再生炉型有回转炉、多层炉、移动层炉、流态化炉等，其中回转炉与多层炉适用于大规模再生处理，其设备结构、工艺控制都与颗粒活性炭制造工艺中的活化炉相似，而流态化炉再生设备是近年来出现的。